Primeira vitória de Katsuta no WRC

Takamoto Katsuta, em Toyota GR Yaris Rally1, ganhou a 74.ª edição do Rali Safari, no Quénia, ronda 3 do Mundial de 2026, que decorreu sob condições climatéricas terríveis e sobre pisos demolidores. À 94.ª participação no campeonato, o japonês de 32 anos comemorou a primeira vitória. Adrien Fourmaux segundo e Sami Pajari terceiro.

Katsuta, que tem o irlandês Aaron Johnston como copiloto, é o primeiro japonês a ganhar no WRC desde a vitória de Kenjiro Shinozuka, num Mitsubishi Galant VR-4, no Rali da Costa do Marfim de 1992. Curiosamente, em 2021, também no Safari e no Quénia, Takamoto conseguiu o primeiro pódio no Mundial. Agora, soma oito. O nipónico estreou-se neste campeonato em 2016, na Finlândia, num Ford Fiesta R5 da Tommi Mäkkinen Racing, competiu na categoria principal pela primeira vez em 2019, na Alemanha, num Toyota Yaris WRC da mesma equipa, e integra a estrutura da Toyota desde 2020.

Esta vitória histórica de Katsuta num rali que teve 1227,86 km de extensão, com os 350,52 km ao cronómetro “arrumados” em 20 “especiais”, ganhou forma ao longo de fim de semana superdesgastante, devido às condições adversas quer do clima, quer dos pisos, que dizimaram grande parte dos Rally1 – 10 participantes entre os 40 que iniciaram o rali. Na manhã de sábado, nos 18,01 km de Sleeping Warrior (e no percurso de ligação…), o momento decisivo.

Os GR Yaris Rally1 da equipa pentacampeã dominavam o rali, com Oliver Solberg, Elfyn Evans e Sébastien Ogier nas primeiras três posições, mas o Safari “traiu-os”! Evans, o comandante do campeonato, foi o primeiro a sair de cena, abandonando a prova a meio da etapa devido a danos irreparáveis na suspensão traseira direita. Pouco tempo depois, e na ligação para a assistência em Naivasha, problema com a embraiagem originou o abandono de Solberg, que liderava o rali. E Ogier não teve mais sorte, com problema elétrico a parar o francês.

Este domingo, e com 1.25,5 m de vantagem sobre o segundo classificado, Katsuta resistiu à tentação de lutar por quaisquer vitórias e, depois de gestão criteriosa do ritmo, garantiu a vitória por 27,4 s! Oliver Solberg somou os cinco pontos do Super Sunday e, também, os cinco pontos da Power Stage, enquanto Sébastien Ogier foi segundo nas duas classificações, à frente de Elfyn Evans.

«Não sei o que dizer. Passámos por tantas dificuldades. O Aaron apoiou-me muito. A equipa nunca deixou de acreditar em mim. Devo-lhes tudo e agradeço-lhes este momento tão especial», disse Katsuta, que não escondeu a emoção após o fim do Rali e recebeu o troféu da vitória das mãos do presidente do Quénia, William Ruto. Adrien Fourmaux, em Hyundai i20 N Rally, comemorou o décimo pódio no Mundial e Sami Pajari, em Toyota GR Yaris Rally1, conquistou o segundo – e consecutivo! O estónio Robert Virves, num Skoda Fabia RS Rally2, o quinto classificado, ganhou o WRC2. No WRC3, primeira posição para o grego Georgios Vasilakis, em Ford Fiesta Rally3.

Elfyn Evans mantém a primeira posição no campeonato, com 66 pontos, mais oito do que Oliver Solberg e 11 do que Katsuta. Sébastien Ogier, o campeão em título, é sexto, com 26. A próxima ronda do WRC realiza-se entre 9 e 12 de abril, em asfalto, na Croácia.